空海大師俗名真魚（まお），在寶龜五年（774年）六月十五日，於讚岐國的屏風浦（香川縣善通寺市）家中誕生。父親是佐伯直田公（さえきのあたいたぎみ），母親是玉依御前（たまよりごぜん）といいます。
其家中原是篤信佛教。有一天，雙親夢見了天竺的僧人乘著紫色的雲入了母胎之中，之後大師便誕生了。真言宗在六月十五日這天稱為「青葉祭」，以此慶祝大師的誕辰。

幼年時期的真魚的娛樂是用土做佛像，收集草木做成殿堂，對佛像朝拜。在七歲時，登上附近的捨身嶽（しゃしんがだけ）並向佛祈請「在我長大後，我要解救世間受苦的眾生，如果我有這如此能力，請賜與我如此之生命」，便朝谷底跳下，就在這時，天空中出現美妙的音樂及天女，平穩的接住真魚，真魚因此便更加努力的學習。

喜歡拜佛的真魚，也很用心的學習。十四歲時在讚岐學習完後。十五歲時到了首都(長岡)，跟叔父儒學者阿刀大足（あとのおおたり）學習文章，十八歲時進入了大學。
但是大師認為，大學的學習是以儒學為中心，是以成功為目的，卻不能真正救渡世人，並因此而感到煩惱，同時逐漸對於佛教感到更大興趣，因此前往奈良的石淵寺拜訪勤操大徳，深入的聽聞了教法，更加了解了佛法的珍貴。

為了將自身奉獻給眾生的心願，真魚開始了佛法的修行，馬上離開大學，到大峯山（おおみねさん）和阿波(徳島縣) 大瀧嶽（たいりゅうがだけ），以及土佐（高知縣）室戸崎（むろとのさき）的靈所繼續修行。
排除了所有親戚的反對，決心出家，二十歲時，在和泉國（大阪府）槙尾山寺（まきのおさんじ）拜勤操大徳為師剃髮得度，法名教海，後來大師自己改名為如空。

　

二十二歲在奈良東大寺受具足戒，法名空海。空海大師遍訪當時的高僧大德，聽聞了許多佛法的教導，卻無法滿足，曾在奈良東大寺大佛殿，向佛祈禱「請對空海作最高的教導」。
於是，在祈願的第二十一日時夢見了「大和高市郡（やまとたけちのごおり）的久米寺東塔之中，有汝所求之最高教法，在夢醒後前往，發現了大日經。但讀過卻不能十分理解其中涵義。而且當時在日本卻找不到一個人可以來請教，於是這開啟了大師入唐求法的決心。

大師聽聞了大唐的名僧事蹟，在延暦二十三年（804年）三十一歲的七月六日，與留學僧和遣唐使一行共同前往大唐。天台宗的開山祖師最澄（さいちょう）也在同時準備渡海前往中國。一行人在八月十日時遇上了暴風雨，在九死一生中漂流到了福州赤岸鎮，大使開始書寫公文，表明遣唐使一行人已抵達，希望獲得上陸許可，但因遣唐使節中文能力有限，公文內容拙劣且詞不達意，被邊防官員認為是一行人是假冒。之後，由大師代替了使者另寫了公文，交給了福州的地方官。官員在讀完文章後感到吃驚，並說「此人不是普通人」並獲得了上陸許可。

大師進入首都長安，為了見惠果和尚而來到了青龍寺東塔院。惠果和尚現尊為真言密教的付法七祖，當時在大唐也是無人出其右的高僧。惠果和尚和大師見面時即說「我知道汝將來，我已經等很久了」並感到非常歡喜，隨即設壇為大師進行了灌頂。
大師在延暦二十四年（805年）六、七、八月共三次接受授法灌頂，被授與遍照金剛（へんじょうこんごう）的法號，成為了真言密教的八祖。惠果和尚留下給大師的遺言「真言密教的教法，已傳授完畢，早日回到日本將真言密法廣傳」，同年十二月十五日，惠果和尚在眾多弟子圍繞中圓寂了。

中國密宗祖師、三朝國師～惠果法師

　　（西元 746～805 年）唐代僧。京兆府昭應縣（陝西）人，俗姓馬。世稱青龍阿闍梨，為密教付法第七祖。童年入道，九歲時隨不空的弟子曇貞受學，研習諸經。年十七隨曇貞入內道場，於眾中超邁特出，遂為不空三藏賞識，盡傳其三密法要。大曆元年，二十歲於青龍寺剃染正式出家受具足戒。復從善無畏弟子玄超受胎藏及蘇悉地諸法，又從不空受金剛界密法，兩部大法及傳法阿闍黎位，並融會二者，建立「金胎不二」思想。此後常應詔入內道場為代宗、公主等修法，並繼不空法席，為青龍寺東塔院灌頂國師，時稱為祕密瑜伽大師，又稱青龍和尚。歷任代宗、德宗、順宗三朝國師，倍受崇敬。

　　師博通顯密內外群經，啟迪後進不遺餘力，四方從學之眾常多達數千人。著名的門弟子有惠應、惠則、空海、義操（以上兼傳兩部大法）、義澄、法潤（唯傳胎藏）、義智、義政等。宰相杜黃裳、韋執誼等也先後從他灌頂受法。

　　各國入唐求法者多從師受密宗教義，曾授法予日僧空海、新羅僧惠日、悟真等，而將此宗傳入日本、新羅。永貞元年（西元 805 年）在青龍寺圓寂，世壽六十。空海奉敕撰其碑文。著有十八契印、阿闍梨大曼荼羅灌頂儀軌、大日如來劍印、金剛界、金剛名號等各一卷。其中，十八契印所說為密教修法之根本形式，為密教重要著作之一。此外，日本真言宗所謂真言八祖中，師為唐土最後之祖師，故在密教史上佔有重要地位。又空海所傳之兩部曼荼羅及其他修法之祕密道具等，皆為師授意，命李真、楊忠信等所作者。

　　惠果的門下，外國學僧中︰辯弘，係訶陵（今印度尼西亞爪哇島）僧人，原在本國修如意輪觀音瑜伽，因赴南印度求法途中，聞知大悲胎藏曼荼羅法已傳入大唐，即於建中元年（西元 780 年）泛海來至中國，拜訪惠果，受學胎藏。後即留住汴州，弘傳密教，並著有《頂輪王大曼陀羅儀軌》一卷。惠日，為新羅（今朝鮮東南部）僧人，於建中二年齎本國國書來唐受學兩部大法並諸尊法。同年又有新羅‧悟真來從受學胎藏等法。日本僧人空海，於貞元二十年（西元 804 年）齎國書來唐京從惠果受兩部大法及諸尊瑜伽等，後歸日本，開始弘傳瑜伽密教，成為日本真言宗初祖。本國學僧中，以義操一系傳通較盛，其次為惠則、惠應等。其中義操一系將瑜伽密教盛傳於日本，而漢地密宗教法則因會昌法難和五代變亂而漸至絕響。

‧摘錄自‧《佛光大辭典》及《中華佛教百科全書》

為了紀念惠果和尚的生平建碑，在四千位弟子當中，只有大師特別獲選來撰寫紀念碑文，這件事在大唐可謂全國知曉。另外，大師對於篆、隸、楷、行、草等字體都有名家風範，是故後有「五筆和尚」的稱號。

大同元年（806年）八月，從惠果和尚獲得了真言密教的教法的大師，準備要返回日本。大師站立在明州的海邊作了祈請「請先回國，為我示現能夠宏揚教法的土地」，便將手中的「三鈷杵」拋向空中。三鈷杵在五色的雲中飛向了日本。
之後，這個三鈷杵被發現就落在現今高野山御影堂（みえどう）前的松樹上，這就是三鈷之松的由來，這個三鈷杵也被稱為「飛行的三鈷」。

大師在明州乘船，途中幾度遭遇風浪，在船要沉時之際，大師右手結不動明王劍印，左手結索印，口誦真言，最終安然度過了風浪。大同元年（806年）十月，平安的回到了九州的博多。
歸朝面見天皇時，大師向天皇陛下呈上表文，希望「真言密教在日本全國廣宏，請賜與許可」，但是未能如願。翌年弘仁元年（810年），新任天皇為嵯峨天皇，真言宗的開宗才正式獲得了許可。

弘仁四年（813年）正月，嵯峨天皇首次將大師及佛教各宗高僧召見入宮，對佛法釋疑。當時的奈良佛教主張「長久的修行才能成佛」，但大師主張「即身成佛」。奈良的高僧不採信即身成佛之說法，大師手結密印，口誦真言，心持佛慢，於是身體開始發出五色之光，頂上出現五智寶冠，端坐金色蓮臺上現出大日如來之像。高僧開始對大師膜拜，天皇對大師的信心更加深厚。

大師年輕時在阿波（徳島縣）的大瀧嶽，土佐（高知縣）室戸崎修行，因為這個因緣在四十二歲時阿波、土佐、伊予（愛媛縣）、讃岐（香川縣）的四國作了遍歷，各地的各種奇蹟，靈驗跡象的殘留，寺院殿堂的建立，四國八十八靈所就此開創。大師同行二人（どうぎょうににん）之誓願體行，御遺跡的參訪，每年四國參拜的人將近十萬人，許多正被煩惱所困惑的人因此而獲得解脫。

大師為了尋找適當的場所建立真言密教的根本道場，在各地巡錫。有一天在大和國（奈良縣）宇智郡（五條附近），遇見了獵人及黑白二犬，獵人詢問「將要去哪裡」。大師回答「我正在尋找興建伽藍的場所」。於是獵人便說「南面的紀州（和歌山縣）的山中，有您所要尋找的地方，就讓這條狗帶您去」，說完之後獵人便消失不見了。這位獵人據說便是今日高野山所祭祀的狩場明神（かりばみょうじん）。
大師在黑白二犬的帶領下登上高野山，在途中見到了丹生明神（にゅうみょうじん）的神社。於是，明神便示現出來迎接大師，向大師稟報「今日菩薩蒞臨此山，我等全體深感榮幸。南至南海、北至紀之川、西至應神山之谷、東至大和國（奈良縣），全境土地永久奉獻於您」。大師因感念丹生明神及狩場明神的護持，將二柱之神奉為高野山之地主神並加以祭祀，今日伽藍中的御社即是祭祀所。
大師登上高野山後發現，「有不背山之廣大草原，周圍的山如蓮花包圍，這裡是廣弘真言密教之地」，心中非常歡喜。而且，大師從大唐學成歸國前，在明州的海邊所擲出的三鈷杵，居然在高野山的松樹上發現。可見這塊土地正是大師所要尋找的根本道場。
弘仁七年（816年）大師向朝廷上表，由嵯峨天皇賜與許可，大師帶領著眾多的弟子和工匠共同伐木、開拓山林、興建堂塔，伽藍由此開山建立。

弘仁九年(818年）春，日本國中惡疾流行，老人及小孩皆染病，病情在全國各地蔓延，百姓壟罩在憂愁之中。時嵯峨天皇也十分憂心，便在宮中召見大師，命大師進行祈禱。為了拯救人們，天皇用金粉書寫了般若心經一巻供於佛前，一心祈禱，同時命大師對心經作講解。之後疫情終於趨緩而至解除，眾人也恢復健康，大師的聲望也達到了最高。大師當時書寫的講義即是現在有名的「般若心經秘鍵（はんにゃしんぎょうひけん）」。

讃岐國（香川縣）周圍有著16公里長的蓄水池，這是因為降雨稀少的讃岐，有必要興建大型的蓄水池。但是國內的官吏、技師雇用了數千人進行了多次的改建，卻無法解決容易潰堤的問題，讓當地的農民非常苦惱。弘仁十二年（821年）天皇對太政官符下令，敦請土木技術優秀的大師擔任整建的總負責人，於是大師抵達了讃岐就任，之後果然因大師的恩德及智慧，改建的工程非常順利，僅僅三個月便將艱難的工程完成，大風雨也未能將其破壞。満濃池一事令當地民眾無比歡喜。

大師從大同四年（809年）年開始在高雄山寺（たかおさんじ）長住，弘揚真言密教。但是，高雄山寺有諸多不便，而且因為人多了之後地方也開始變得狹窄了。
大師在弘仁十四年（823年）正月，嵯峨天皇將京都的東寺賜與大師。大師感念御賜之恩，將東寺命名為「教王護國寺（きょうおうごこくじ）」，為皇室之安泰作祈願，接著為真言密教的弘通作努力。

天長元年（824年）二月，日本乾旱，穀物收成不良，山中草木乾枯，全國人民皆痛苦萬分，在此時，淳和天皇下詔與大師和弟子八人，在宮中的神泉苑進行祈雨，於是善女龍王（ぜんにょりゅうおう）示現，起初萬里無雲的天空，忽然烏雲密布，降下了三日三夜的甘霖，萬物復甦、草木回春，眾人歡喜讚嘆大師之德，其法力不可思議。

在大師的時代，只有貴族有資格入學，一般人是沒有可能進入學校學習。大師認為任何人都可以讀書。
天長五年（828年）十二月在京都開創綜藝種智院學校，當時在學校學習的文字，小孩是以漢字為主，但在讀寫卻有困難，大師便採用小孩們所熟悉的文法，和四十八文字的仮名來教導世尊的四句偈（しくのげ），有名的「いろは歌」 (伊呂波歌)，便是大師長時間的教導精髓。

大師在真言密教之根本道場高野山奠定後，約二十年間的苦心，以高野山為中心，在全國廣弘教法，上至天皇、男女老少的受苦之人、煩惱之人，皆施予救贖之法益。大師在進入不被肉身束縛，而獲得永生之金剛定（こんごうじょう），在未來救渡一切迷惑之人、及苦惱之人，而考慮進入御入定，承和元年（834年），眾多弟子將大師御諭集結。

大師為了天皇陛下的健康，國民的幸福，世界的和平，作了祈願。這件事永遠流傳後世，正月八日開始七日間，起修御修法和御祈禱會，結願之日，大師親自對天皇陛下的玉體，灑加持香水。這項殊勝的法會從承和二年（835年）正月開始至大師御入定（ごにゅうじょう）後，每年不斷的進行。

大師在六十二歲的承和二年（835年）三月二十一日，寅時決定御入定。御入定的一週前開始住房中院（ごじゅうぼうちゅういん）的一淨室，斷絕一切糧食，身體用香水洗淨結跏趺坐，手結大日如來定印，持彌勒菩薩之三昧中入定。御入定起後五十日，弟子遵循大師囑咐，將御定身納入奧之院靈窟之中。

大師在御入定起的八十三年後之延喜十八年（918年），寬平法皇向醍醐天皇提出「大師寶號之賜與」，觀賢僧正亦上表，但卻無獲得賜許。延喜二十一年（921年）十月二十一日之夜，天皇在夢中見到立姿的大師說「我的衣服已經損壞，請宸惠賜與我新的衣服」。就在賜與檜皮色御衣的同時亦賜與「弘法大師」之諡號。十月二十七日，勅使少納言平維助卿，登上高野山於御廟前，執行詔勅奉告。

觀賢僧正在「弘法大師」之諡號賜與後，帶著天皇御賜御衣前往高野山奉納。接著在御廟前跪禮，弟子淳祐手捧御衣，開啟御廟之門，卻不能看見大師御姿。觀賢僧正為自身之無德感到嘆息，只能一心向大師作懇切祈請。就在此時日出霧散，大師御姿忽然顯現，能夠更換進行御衣。從此以後，在每年三月二十一日，便會舉行御衣替之儀式。